Dinsdag 15 augustus markeert de 170e verjaardag van de aankomst van de eerste groep Portugese immigranten uit Madeira, die zich als contractarbeiders in Suriname vestigden. Om hun voorouders te eren, organiseerden nazaten van deze immigranten op maandag 14 augustus 2023 een dankdienst. Op de avond voor deze herdenking werd in de Kathedrale Basiliek van Sint Petrus en Paulus een gevoel van dankbaarheid jegens God uitgedrukt.
De dienst werd bijgewoond door president Chandrikapersad Santokhi en first lady Mellisa Santokhi-Seenacherry. President Santokhi koesterde de wens om de herdenking van de aankomst van Portugese immigranten in Suriname op te nemen in de jubileumvieringen van 2023. De Nationale Commissie Jubileumjaren zette zich in om enkele nazaten van Portugese immigranten te traceren. Het staatshoofd benadrukte dat 15 augustus 2023 een gedenkwaardige dag moet zijn. “De geschiedenis van immigratie en kolonisatie heeft een speciale betekenis voor Suriname,” aldus de president.
Hij prees de Portugese contractarbeiders als pioniers die op unieke wijze hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van Suriname. “Ze hebben zich volledig geïntegreerd in de samenleving. Hun nakomelingen dragen bij aan alle facetten van Suriname en vormen een bron van verrijking,” merkte de president op, waarbij hij handel, industrie, onderwijs, wetenschap en sport noemde als gebieden waarin de nazaten van Portugese immigranten actief zijn.
President Santokhi prees deze positieve ontwikkeling en beschouwde de Surinamers met Portugese-Madeirese achtergrond als voorbeeld voor anderen in termen van “geloof, liefde en eenheid”. Hij sprak de hoop uit dat de herdenking van de Portugese immigratie het ontbrekende puzzelstukje in de geschiedenis van Suriname zou aanvullen, aangezien het leek alsof deze groep voorheen niet erkend werd.
Jack Uden, de voorzitter van de Nationale Commissie Jubileumjaren, beschouwde dit als een cruciale stap voor zowel de Surinaamse geschiedenis als de vorming van de natie. Hij legde uit dat de bijdrage van de Portugese gemeenschap aan de immigratie in voorgaande jaren nauwelijks werd erkend. Op aansporing van president Santokhi heeft de commissie zich ingezet om hier verandering in te brengen.