Shai Gilgeous-Alexander weet van geen ophouden. De Canadees, die zich sinds een week MVP van de NBA mag noemen, leidde Oklahoma City Thunder met 40 punten, 10 rebounds en 9 assists naar een zwaarbevochten 128-126 zege op Minnesota Timberwolves. De Thunder nemen daarmee een 3-1 voorsprong in de Western Conference Finals.
OKC had wat goed te maken. De normaal zo stabiele ploeg stortte zaterdagnacht volledig in en leed in Minneapolis een pijnlijke nederlaag, waarin het verschil liefst 42 punten was. De herkansing in het Target Center verliep voor de Thunder een stuk beter.
Want OKC liet weer eens zien over een sterk team te beschikken. Naast usual suspect SGA, deden Jalen Williams en Chet Holmgren een flinke duit in het Thunder-zakje. Williams was goed voor 34 punten, waarvan 6 driepunters, en Holmgren toonde zich in zijn geboortestad met 21 punten, 7 rebounds en 3 blocks.
Minnesota deed wat het kon, maar het kwam net te kort. De Thunder stonden meerdere keren onder druk, maar wisten de voorsprong telkens vast te houden. “Ze kwamen op de juiste plekken en schoten raak”, zei Timberwolves-coach Chris Finch over Gilgeous-Alexander en Williams. “We moeten beter werk leveren in het verdedigen van die eerste dribbel, zoals we dat in Game 3 wel deden.”
Het duel was tot het einde spannend, maar in de slotseconden was het de individuele klasse van Gilgeous-Alexander die de wedstrijd deed beslissen. Met zes seconden op de klok benutte hij twee vrije worpen, waardoor de voorsprong voor de Thunder drie werd.
De superster aan de andere kant, Anthony Edwards, miste vervolgens opzettelijk een vrije worp, om zo vanachter de driepuntslijn te kunnen schieten. Maar SGA deed ook zijn verdedigende werk en wist de bal te bemachtigen en kon zo de tijd doden.
“Het is heerlijk om de fans hier stil te krijgen”, zei de 26-jarige MVP, die een assist te kort kwam voor een triple-double. “Het is je taak om hier te komen en gewoon basketbal te spelen en ze de mond te snoeren.”Ant-Man was met slechts 16 punten niet zichzelf en trok een harde conclusie na afloop. “Ze speelden beter, waren scherper op rebounds en wonnen alle fifty-fifty-ballen. Ze wilden het gewoon iets meer.”
Bij de Timberwolves was Donte DiVincenzo verder goed voor 21 punten en 5 assists en tekende de Canadees Nickeil Alexander-Walker voor 23 punten. Waar 23 punten in een duel in de Western Conference Finals een prima prestatie is, zal er toch een ander familielid de taart aan mogen snijden bij het familiediner.
“Hij miste bijna niets. Ik ben niet verrast, ik weet wat voor speler hij is”, zei MVP Shai over zijn neef Nickeil na afloop. “Dit is iets waar we al van kleins af aan van dromen.”
Het duel tussen de neven staat 3-1 in het voordeel van Shai, nu de serie zich verplaatst naar het huis van Gilgeous-Alexander. In Oklahoma kunnen de Thunder met een overwinning hun eerste deelname aan de NBA Finals sinds 2012 veiligstellen en kan Shai zijn twee maanden jongere neefje Nickeil huilend naar huis sturen.
BRON : NBA PLAYOFFS/ FOTO
